Unos 30 kilómetros al norte de la ciudad de Zapala, en el centro de la provincia de Neuquén y a los pies de la sierra de la Vaca Muerta, las rocas sedimentarias jurásicas de la formación La Manga portan innumerables trozos de coral fósil, algunos de gran tamaño y con su color original, de un arrecife formado hace casi 160 millones de años. Este arrecife pudo haber sido muy extenso, ya que los mismos fósiles se encuentran en el sur de la provincia de Mendoza, a cientos de kilómetros de Zapala. Nos remite a los tiempos en que las aguas del océano Pacífico cubrían el actual Neuquén, ingresando y retrocediendo en sucesivas ocasiones a lo largo de millones de años que duró la era mesozoica.
¿Qué es un coral?
Los corales son realmente diminutos animales de cuerpo blando que pertenecen al mismo grupo que las medusas y las anémonas de mar, los cnidarios. Un individuo coral se conoce como un pólipo, puede vivir solo, pero por lo general los pólipos viven en colonias formadas por cientos y cientos de miles de individuos.
Los corales se dividen en dos grupos principales: los corales blandos y corales duros. Los corales duros, también conocidos como los corales formadores de arrecifes, son el tipo más conocido de coral, ya que forman los arrecifes grandes y coloridos que se encuentran en aguas claras y tropicales. Existen más de 800 especies conocidas de este tipo de coral.
¿Cómo se forman los arrecifes de coral?
Los pólipos de los corales formadores de arrecifes cuentan con un esqueleto fuerte, de carbonato de calcio (piedra caliza), que se adhiere a una roca en el fondo del mar. Los pólipos de coral pueden dividirse en miles de clones que son genéticamente idénticos entre sí. Los arrecifes se empiezan a formar a partir de los esqueletos duros de los pólipos vivos y de los pólipos muertos, dando esa apariencia de una gran colonia de cemento.
A medida que una colonia de coral crece, tras el paso de miles de años, se une con otras colonias y se convierten en un arrecife. Los arrecifes tropicales pueden crecer a un ritmo de 1 a 100 centímetros por año y pueden formar estructuras enormes en períodos muy largos de tiempo, por lo que son considerados como los sistemas vivos más grandes y antiguos de la Tierra. Algunos de los arrecifes de coral que existen en la actualidad comenzaron a crecer hace más de 50 millones de años.
Las imágenes que siguen ilustran los corales de la formación La Manga en Neuquén, en Portada Covunco y Cañadón de los Alazanes.
Más Neuquén es una publicación declarada de interés por el Congreso de la Nación (355-D-20 y 1392-D-2021 / OD 391) y la Legislatura del Neuquén (2373/18), por su aporte al conocimiento e historia del Neuquén.
Fuentes:
– Museo virtual de fósiles patagónicos
– Biopedia
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