El hallazgo de petróleo en Challacó, ocurrido el 20 de diciembre de 1941, marcó el comienzo de una segunda e importante etapa de la explotación de hidrocarburos en la cuenca neuquina, la cual, con anterioridad a dicho suceso, había llegado a un punto de franca declinación. Con el descubrimiento mencionado, YPF no sólo pudo continuar con la producción, sino que también fue estimulada a intensificar la exploración, cuyos resultados positivos no se harían esperar.
El 18 de abril de 1952, en efecto, localizó el importante yacimiento de Cerro Bandera, situado a unos 30 kilómetros al oeste de Plaza Huincul. Este depósito alcanzó hacia 1954, en recuperación primaria, una producción máxima de 1.500 m3/día, y decayó posteriormente. Otro valioso hallazgo de hidrocarburos efectuó la empresa el 24 de diciembre de 1956 en El Sauce, anticlinal ubicado a 85 kilómetros al sudeste de Huincul y que sería explotado por medio de un centenar de pozos. Ambos yacimientos fueron, posteriormente, aprovechados mediante procesos de recuperación secundaria aplicados en 1969.
La perforación de estudio Sierras Blancas 1, efectuada en 1955, más los resultados obtenidos con prospección geofísica, permitieron vislumbrar grandes posibilidades en el extremo nororiental de la cuenca, en las inmediaciones del río Colorado. Pero antes de llegar al descubrimiento de la denominada ‘‘área Catriel», fue localizada el 18 de abril de 1957, la gran reserva gasífera de Sierra Barrosa, situada a 75 kilómetros al noroeste de la ciudad del Neuquén.
Catriel Oeste.
En momentos en que se volvía imprescindible localizar nuevas reservas de petróleo, la labor de exploración se fue afirmando hacia el sector septentrional de la cuenca; y fue así como, con el pozo Catriel Oeste 1, YPF descubrió hidrocarburos el 20 de noviembre de 1959. A ese pozo gasífero siguió el Catriel Oeste 2, descubridor del horizonte petrolífero y terminado el 23 de abril de 1960. En orden cronológico fueron apareciendo después las estructuras de Medianera (17 de junio de 1962), El Medanito (24 de agosto de 1962) y Señal Picada (17 de abril de 1963).
La aparición de Catriel Oeste fue un verdadero acontecimiento, que vino a señalar el principio de una tercera etapa para la cuenca neuquina. Su explotación, junto con la de las otras estructuras ya enumeradas, posibilitó un rápido incremento de la producción. Ésta, que en 1959 no llegaba a 3.000 m3 diarios, fue creciendo aceleradamente hasta 1972, en que supera los 21.000 m3 diarios.
El Medanito.
Durante el período 1960-1963 se efectuaron ensayos de producción en los pozos de Catriel Oeste. En 1964 se dio comienzo a su explotación en regla, aunque en forma limitada, ya que su producto debía ser evacuado en camiones tanques. Sólo a partir de julio de 1965, fecha en que fue habilitado el primer oleoducto El Medanito – Allen, la extracción diaria pudo pasar de 500 m3 a un promedio de 5.500 m3. El crecimiento de la producción en la zona nororiental de la cuenca, a partir del desarrollo del yacimiento El Medanito y de la incorporación a la explotación de las estructuras de Charco Bayo y Entre Lomas, hizo necesaria la construcción de un segundo conducto El Medanito – Allen, que fue habilitado en junio de 1969. Paralelamente, ante el aumento de producción en toda la cuenca neuquina, hubo que instalar un segundo oleoducto Allen – Puerto Rosales, terminado en octubre del mismo año.
El Medanito fue uno de los mayores yacimientos del país y el más importante por su caudal productivo. El petróleo se encuentra alojado en dos formaciones: la Petrolífera y la Calcárea (o Quintuco), pero es la primera la que aporta mayor volumen. Las reservas calculadas para esa formación ascendían a 85 millones de m3. Este yacimiento se prolonga hacia el sudoeste, internándose en la provincia de La Pampa, lo que se comprobó cuando YPF encontró petróleo, el 28 de abril de 1968, en la isla Colonia Chica. El yacimiento pampeano fue puesto en producción el 2 de julio de 1969.
Nuevas reservas.
Al sur de esas estructuras se encuentran otros depósitos, alineados en un extenso eje noroeste-sudoeste: Entre Lomas, descubierto el 29 de octubre de 1960, El Caracol, localizado el 23 de agosto de 1961, y Charco Bayo, que data de 1966. Esta última estructura, de gran importancia por su reserva, fue explotada por una compañía contratista (Pérez Companc).
El 19 de abril de 1961 fue localizado el yacimiento de Borde Colorado y posteriormente, el 1 de noviembre de igual año, el de Centenario, situado a 15 kilómetros al noroeste de la capital neuquina. Se trata de un extenso monoclinal dislocado por fallas de rumbo este – oeste, las que determinan por lo menos tres zonas importantes: en el sur, el centro y el norte. En el sector del sur los pozos realizados dieron excelentes caudales de producción.
Una nueva estructura, la de Aguada de Baguales, fue descubierta el 29 de junio de 1963, a 30 kilómetros al noroeste de Plaza Huincul. Su petróleo se extrae de las formaciones Petrolífera y Arcillas Negras, especialmente de la primera. A unos 110 kilómetros de Catriel, en octubre de 1967, YPF localizó la estructura de Aguada del Chivato, cuyo hidrocarburo está a 2.150 metros de profundidad, en la formación Calcárea que lo aloja.
Puesto Hernández.
Las exploraciones de la cuenca comprobaron la existencia de otras importantes estructuras productivas, entre ellas, las denominadas Puesto Hernández, que data de 1967, y Rincón de los Sauces, de 1968. Ambas son ricas en acumulaciones de gas y petróleo.
Rincón de los Sauces está a 280 kilómetros al noroeste de Plaza Huincul, sobre la margen derecha del rio Colorado y en los límites con la provincia de Mendoza. Su producción ascendía en 1972 a 4.800 m3 diarios. A 23 kilómetros de dicha explotación está situado Puesto Hernández, que cuenta con una de las baterías más grandes del país, a la que converge la producción de 78 pozos del Neuquén y 13 de Mendoza Sur, los que totalizan una producción de 4.000 m3/día. Este yacimiento fue puesto en marcha el 15 de junio de 1971.
Segunda cuenca del país.
Los últimos descubrimientos realizados por YPF en la cuenta neuquina en este período corresponden a Neuquén y Río Negro. Ellos son: Blanco de los Olivos, Fernández Oro y Rinconada, todos de 1969, y Puesto Morales Norte, localizado en 1970. De 1971 datan General Roca y Aguada San Roque.
Esta cuenca ocupaba en ese momento el segundo lugar en el país como productora de petróleo, después de la del Golfo de San Jorge, y la primera en lo referente a gas. En 1968 su producción de petróleo fue de 3.890.309 m3 y en 1971 ascendió a 6.990.998 m3. Los aportes por provincia a este último volumen de producción fueron los siguientes: Neuquén, 1.732.442 m3; Río Negro, 2.665.856 m3, y La Pampa, 594.109 m3. La producción de los contratistas se distribuyó del modo que sigue: Bridas, 689.630 m3, y Pérez Companc. 1.308.961 m3.
Más Neuquén es una publicación declarada de interés por el Congreso de la Nación (355-D-20 y 1392-D-2021 / OD 391) y la Legislatura del Neuquén (2373/18), por su aporte al conocimiento e historia del Neuquén.
Extraído de Libro Cincuentenario de YPF – 1972
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